Swiss Affairs

Am Tag der Ablehnung der SP Steuergerechtigkeitsinitiative haben wir geschrieben:

Das voraussichtliche Verdikt des Schweizer Volkes könnte als Aufforderung an die bürgerlichen Parteien verstanden werden, gegen die grossen Steuerunterschiede zwischen den Kantonen zu kämpfen. Jedoch nicht durch Harmonisierung, sondern durch das Schaffen von strukturell besseren Bedingungen in den Hochsteuerkantonen.

Das Schweizer Fernsehen strahlte am 1. Dezember 2010 eine Sendung über den zunehmenden finanziellen Druck beim schweizerischen Mittelstand aus. Es wurde der sogenannte Schwelleneffekt erwähnt. Damit ist der Wegfall von beispielsweise Prämienverbilligungen und Alimentsbevorschussungen gemeint, wenn das Familieneinkommen ein bestimmtes Bruttoeinkommen übersteigt.

Professorin M. Bütler von der Universität St. Gallen sähe es als probates Mittel die öffentlichen Zuschüsse neu zu ordnen, respektive zu reduzieren, dafür jedoch die Steuern für den Mittelstand zu senken.

Sicherlich hat eine wesentliche Anzahl Mittelstandsbürger in Hochsteuerkantonen die Steuergerechtigkeitsinitiative abgelehnt, weil sie hoffen, dass der anhaltende Steuerwettbewerb auch für sie zu tieferen Steuern führt. Es wäre nun an den bürgerlichen politischen Parteien, hier den Faden aufzunehmen. Da könnte sich doch beispielsweise eine FDP profilieren! Weniger Steuern für eine staatstragende Bevölkerungsschicht. Das wäre doch eine konkrete Aufgabe!

Swiss people and the cantons (federalistic Swiss political regions) today rejected an initiative by the Social Democrats which intended to restrict tax competition:

In the current Swiss tax system Federal government stipulates that the cantons and communes must raise annual taxes on income and assets but leaves them room to manoeuvre with regard to rates. In recent years, the resulting competition has led to lower taxes in most cantons and to vying for good taxpayers.

The Social Democrats (SP) wanted to curb what they see as a damaging trend. Their initiative for a fair tax system called for minimum tax rates for higher wages and assets. The Social Democrats wanted that anyone with taxable income of more than 250,000 Swiss francs to pay a tax on the income of at least 22% to the commune and canton. (In addition there still exists a Federal tax in income and wealth).

Taxable assets upwards of two million Swiss francs would have been taxed at a rate of at least 5 per thousand.

58.5% of the voters said no to the initiative of the Social Democrats. Furthermore, only 4 of the 26 cantons said yes to the initiative. This is a clear committment of the Swiss to the tax competition.

Keywords: Steuergerechtigkeitsinitiative, Steuer-Gerechtigkeit, Eidgenössische Volksinitiative für faire Steuern, Volksabstimmung vom 28. November 2010, Anreize und Steuern, Initiative pour des impôts équitables, Iniziativa per imposte eque

Related:

MarketObservation: Is restricting tax competition by introducing a minimal tax for richer people a meaningful objective? NO, as it diminishes incentives of good earners to generate income and consequently may lead also to higher taxes for the middle class, Nov. 7, 2010

Tax Competition: The Swiss Case, by Pierre Bessard, Liberales Institut, Zurich

Gemäss ersten Hochrechnungen scheint die Schweizer Bevölkerung die Steuergerechtigkeitsinitiative der Sozialistischen Partei der Schweiz (SP) überraschend deutlich abzulehnen.

Das Schweizer Volk hat den Ruf, vernünftige Entscheide zu treffen. Im Fall der Steuergerechtigkeitsinitiative besteht berechtigte Hoffnung, dass dies geschieht.

Die Steuergerechtigkeitsinitiative beruhte auf einer Neid-Kampagne der Sozialisten und war in ihrer Umsetzungsfähigkeit extrem dürftig konstruiert.

Attraktive Steuern sind für unternehmerische Kräfte ein positiver Anreiz zum Wirtschaften. Mit dem Resultat, dass eine gute unternehmerische Tätigkeit schliesslich zu mehr Arbeitsplätzen und damit zu einer stabileren Wirtschaft führt.

Die Schweiz hat nur eine Chance die sozialen Werke aufrecht zu erhalten, wenn die Wirtschaft gedeiht. Die SP-Initiative hat einmal mehr klar vor Augen geführt, dass für das wirtschaftliche Gedeihen des Staates mehrheitlich die bürgerlichen Kräfte verantwortlich zeichnen.

Die SP ist wohlgemerkt eine Partei, die eine nicht unwesentliche Gruppierung beheimatet, welche den Kapitalismus in der Schweiz abschaffen möchte und so in Kauf nimmt, dass ein schweizerisches Erfolgssystem zerstört würde. Das sind Zielsetzungen, die jeglicher Rationalität entbehren und beängstigend sind.

Der schweizerische Steuerwettbwerb ist ein effizientes Mittel gegen eine unangemessene Ausbreitung des Staates.

Das voraussichtliche Verdikt des Schweizer Volkes könnte als Aufforderung an die bürgerlichen Parteien verstanden werden, gegen die grossen Steuerunterschiede zwischen den Kantonen zu kämpfen. Jedoch nicht durch Harmonisierung, sondern durch das Schaffen von strukturell besseren Bedingungen in den Hochsteuerkantonen.

Bürgerliche und unternehmerische Kräfte in Kantonen wie beispielsweise Bern und Genf werden die sehr hohen Steuern wohl kaum auf Dauer weiterhin akzeptieren. Es besteht ja jederzeit die Möglichkeit des Umzugs in einen anderen Kanton. Es ist nur zu hoffen, dass die Sozialisten in den entsprechenden Kantonsregierungen noch mehr unter Druck geraten.

Der offensichtliche Ausgang der Steuergerechtigkeitsinitiative ist eine Chance, dass die wirtschaftlich orientierten Parteien in der Schweiz nun etwas mehr zusammenrücken und gemeinsam für den Erhalt des schweizerischen Erfolgssystems kämpfen. Damit ist auch der politische Kampf für eine permanente Verbesserung der wirtschaftlichen Rahmenbedingungen gemeint.

Der Auftrag des Volkes an die bürgerlichen politischen Kräfte wird wohl klar definiert werden. Zumindest deuten die Hochrechnungen daraufhin.

Weitere Beiträge zur Steuergerechtigkeitsinitiative auf MarketObservation sind durch klicken auf diesen Link zu finden.

Schlüsselwörter: Steuergerechtigkeitsinitiative, Sozialistische Partei der Schweiz SP, Volksabstimmung vom 28. November 2010

Ein auf youtube gefundenes Video zu Gunsten der Steuergerechtigkeits Initiative zeigt inhaltlosen Populismus einer Partei, welche kürzlich intern eine Diskussion über die Abschaffung des Kapitalismus geführt hat. Die SP Schweiz setzt mit ihrer Initiative einen wichtigen Erfolgsfaktor der Schweiz, die Steuerhoheit der Kantone, fahrlässig aufs Spiel. Das Schweizer Volk wird dies erkennen.

Global Entrepreneur Alfred N. Schindler considers to move away from Switzerland should the tax initiative of the Swiss Socialists be accepted on November 28, 2010.

Alfred N. Schindler, Chairman of the global elevator company Schindler, points out that wealth is often the result of hard work over decades and entrepreneurial risk taking.

Schindler is one of the most important employers in the central part of Switzerland.

Neue Luzerner Zeitung: Schindler: "Ich würde wegziehen", Nov. 13, 2010

Ein Unternehmer spricht Klartext: Alfred N. Schindler verlässt die Schweiz, falls das SP-Volksbegehren durchkommt.

Der Verwaltungsratspräsident und CEO des weltweit tätigen Schindler-Konzerns sieht das Erfolgsmodell Schweiz in Gefahr. Gegen seine Gepflogenheiten klinkt er sich darum in eine innenpolitische Kontroverse ein. «Das SP-Steuermodell wäre ein Jahrhundertfehler. Es bedroht den Wohlstand in der Schweiz», sagt er. Und fügt an: «Wird die Initiative angenommen, ziehe ich ins Ausland um.»

Verärgert ist Schindler über das Bild der Reichen, das die Initianten im Abstimmungskampf vermitteln. «Alle werden als ‹Abzocker› und ‹Superreiche› gebrandmarkt. Wir haben bei Schindler in den zurückliegenden 30 Jahren hart gearbeitet, den Konzern zu einem Globalplayer ausgebaut, den Gewinn von rund 20 auf über 650 Millionen Franken vervielfacht und die Anzahl Mitarbeiter weltweit auf über 45 000 verdoppelt», sagt er. Wohin er seinen privaten Wohnsitz verlegen würde, weiss der Unternehmer nicht. «Es wäre aber nicht schwer, ein neues Domizil zu finden. Unser Konzern ist in über hundert Ländern tätig.», so Schindler.

Source: Zisch

The Swiss people and the cantons on November 28, 2010 will vote on an initiative by the Social Democrats which intends to restrict tax competition:

In the current Swiss tax system Federal government stipulates that the cantons and communes must raise annual taxes on income and assets but leaves them room to manoeuvre with regard to rates. In recent years, the resulting competition has led to lower taxes in most cantons and to vying for good taxpayers.

The Social Democrats (SP) now want to curb what they see as a damaging trend. Their initiative for a fair tax system calls for minimum tax rates for higher wages and assets. Anyone with taxable income of more than 250,000 Swiss francs should pay tax of at least 22% to the commune and canton. (In addition there still exists a Federal tax in income and wealth).

Taxable assets upwards of two million Swiss francs would be taxed at a rate of at least 5 per thousand.

In contrast to their previous position, the SP and Greens no longer want to abolish tax competition, but are instead focusing on restricting it for higher incomes and assets. Consequently, they are following a populistic leftist trend. In the wake of the financial crisis, people with solid wealth are often made responsible for the wealth stagnation of the middle class. Often they are mentioned in line with rip-off artists (say selfish managers of certain public companies with heterogenous shareholder structures and weak corporate control). The leftists forget that many people of the wealthier group take risks, create enterprises, fund companies in difficult times, sponsor philantropic organizations etc. etc.

Fortunately, the Federal Council and conservative parties believe that the proposal of the Swiss Social Democrats goes too far. They do not want to change the current system, which guarantees citizens moderate taxes and a streamline administration by international comparison. The National Council rejected the initiative by 128 votes to 64 and the Council of States by 29 votes to 11. The cantonal directors of finance have also voiced their opposition to the proposal.

Official Statements of the Swiss Federal Council and the Cantons:

Schweizerische Eidgenossenschaft: "Steuergerechtigkeits-Initiative" ist schädlich und unnötig

Confédération Suisse: «Initiative pour des impôts équitables»: une initiative dangereuse et inutile

Confederazione Svizzera: L’«Iniziativa per imposte eque» è nociva e inutile

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In 2006 Pierre Bessard of the Liberales Institut Zurich (Liberty Institute Zurich) wrote a paper about the Swiss Tax Competition System. He saw it as an efficient mean against inappropriate expansion of the government. Back then, he expected the pressure on the Swiss system to come mainly from outside the country. As mentioned above, not surprisingly we have now a local party which is riding a populistic wave and thus endangering a successful system - which has among other factors been a reason why Switzerland still has its public finances in order.

Bessard in 2006 wrote "about the road ahead":

"Over time tax competition in Switzerland has led to many favorable developments and prevented costly policy mistakes. For taxpayers, decentralization on a small scale means greater choice and pressure on government authorities to spend tax money wisely as “voting with the feet”, i.e., moving out of a jurisdiction, is an easily enforceable threat. Decentralization and tax competition also mean that tax authorities are easily accessible and generally taxpayer-friendly. Switzerland is probably the one of the few countries in the world where rankings on the “customer-friendliness” of tax authorities are regularly published in the press, whereby unfriendly cantons are named and shamed. There is absolutely no doubt that this is Switzerland’s greatest strength.

The Swiss tax system is also one of the last barriers against the E.U.’s plans to harmonize and centralize corporate taxation (Bessard, 2007b). Switzerland remains a bastion of institutional diversity and competition. Although the E.U. regularly criticizes the Swiss cantons for their attractive tax policies, it has little leverage, in particular because Swiss cantons contribute to boost prosperity in Europe by allowing better protection of productive capital that will be reinvested in E.U. countries. The greatest flaw in the Swiss system, however, is the expansion of the central government in the second half of last century. The federal personal income tax, for example, which is a remnant of defense efforts in the 1940s, should have been abolished long ago. Despite the advantages of national and international tax competition, and although the tax burden is roughly 25 per cent below the E.U. average, Switzerland’s tax burden has continued to rise, reaching 30 per cent of GDP today, or 150 per cent of the level prevailing in 1970. As in all democracies where government functions have been ceaselessly extended, Switzerland faces significant challenges in the near future. The pressure for higher taxes is particularly acute in the pension system and other social subsidy programs, where spending serves to buy votes and is politically toughest to oppose. It is therefore possible that in coming years, the burden of taxation will increase at the federal level. Yet there are good reasons to remain optimistic. More cantons are doing their homework and implementing tax reforms that reduce taxes, in particular on corporations and more productive residents, thereby improving incentives. International tax competition also poses limits to potential bad policies and tax increases. And Switzerland usually ends up implementing the right reforms when it is urgent to do so, for example by providing holding and administrative companies with an attractive tax framework and turning the nation into one of Europe’s top locations.

Like in many other public policy sectors, the future of the Swiss tax system will ultimately depend on the climate of opinion. No tax reform can be implemented without the implicit or explicit approval of voters and, for federal issues, the approval of cantons.

Will the Swiss resist renewed internal calls to “harmonize”, i.e., centralize and unify the tax system? Will they resist criticism from the European Union and high-tax neighboring countries? If they do, it is likely that Switzerland’s tax system will continue to innovate and strike a fairly reasonable balance between inevitable demands for government services and the moral and economic imperative to minimize the tax burden."

Related:

Center for Tax Competition, Liberales Institut Zürich (Liberty Institute Zurich)

"Mindeststeuersätze machen die Schweiz nicht gerechter" (Monika Bütler, Professor Uni St. Gallen)

MarketObservation: Thomas Sowell on Taxes, October 30, 2010

NYT: I Can Afford Higher Taxes. But They’ll Make Me Work Less., by N. Gregory Mankiw (Harvard), October 9, 2010

MarketObservation: "Higher future taxes reduce demand today" (G. Mankiw), July 7, 2010

MarketObservation: New evidence on the effectiveness of fiscal stimuli based upon tax cuts as opposed to spending increases, November 22, 2009

MarketObservation: Mankiw and Weinzierl about income taxes, June 18, 2010

MarketObservation: "Squeeze the rich until the pips squeak, and the juice goes out of the economy", April 4, 2009

MarketObservation: Kipfer finds evidence that personal income and corporate taxes have a significant impact on the creation of new enterprises, May 12, 2008

MarketObservation: Taxes and entrepreneurial activity, June 12, 2007

Schlüsselbegriffe: Steuergerechtigkeitsinitiative, Steuer-Gerechtigkeit, Eidgenössische Volksinitiative für faire Steuern, Volksabstimmung vom 28. November 2010, Anreize und Steuern, Initiative pour des impôts équitables, Iniziativa per imposte eque

Batz: Mindeststeuersätze machen die Schweiz nicht gerechter, October 25, 2010

Schlüsselbegriffe: Steuergerechtigkeitsinitiative, Steuer-Gerechtigkeit, Eidgenössische Volksinitiative für faire Steuern, Volksabstimmung vom 28. November 2010, Anreize und Steuern

Editorial von Roger Köppel (Weltwoche Ausgabe 43/10)

"Superreiche"

Die SP-Initiative für höhere Steuern ist eine Gefahr für die Schweiz. Die Bürgerlichen schlafen.

Von Roger Köppel

"Der Angriff rollt. Die Frühwarnsysteme schweigen. Die Bürgerlichen schlafen. Vom Wirtschaftsdachverband Economiesuisse ist nichts zu hören. So legt die Steuergerechtigkeitsinitiative der Sozialdemokraten still und heimlich zu. Nach letzten Umfragen ist eine Mehrheit dafür. Man möchte den «Superreichen» und den «Abzockern» an den Kragen. Der populistische Vorstoss aber zielt direkt ins Herz der Schweiz. Sollte die linke Steuerinitiative durchkommen, verlöre das Land einen seiner wichtigsten Standortvorteile und eine Säule seiner freiheitlichen Ordnung obendrein. Entschlossener Widerstand ist angesagt.

Worum geht es? Die Linke will für Jahreseinkommen über 250 000 Franken und Vermögen von über 2 Millionen Franken schweizweit einen Mindeststeuersatz verordnen. Folge: In 16 Kantonen würden sofort die Steuern steigen. Die Schweiz schlösse zu den Hochsteuerstaaten Europas auf. Der neue Tiefststeuersatz für die besagten Einkommen läge bei rund 35 Prozent (22 Prozent Mindestsatz plus Bundessteuer). Ausnahmen verboten, Steuerwettbewerb vorbei: Wer heute in Zug wohnt und 250 000 Franken jährlich verdient, würde doppelt so viel zahlen wie bisher. Nach dem angeschossenen Bankkundengeheimnis würde ein zweiter wesentlicher Standortvorteil fallen.

Willkommen in der sozialdemokratischen Steuerwüste Schweiz.
Alles, was die Linke sagt, ist falsch. Erstens: Es gibt in der Schweiz keinen «ruinösen Steuerwettbewerb». Im Gegenteil. Dank dem Steuerwettbewerb geht es der Schweiz besser als den andern. Wettbewerb drückt die Preise, Konkurrenz zügelt Machtgelüste und Gier. Was für die Wirtschaft gilt, spielt auch im Staat. Steuerwettbewerb senkt die Steuern, dämpft den finanziellen Appetit der Politik und gibt dem Bürger Wahlfreiheit. Wo alles harmonisiert und gleichgeschaltet wird, wächst die Macht des Staates auf Kosten seiner Bürger. Der ökonomische Aufstieg des Kantons Schwyz in den neunziger Jahren wäre ohne Steuerwettbewerb undenkbar gewesen. Zweitens: Die neue Initiative trifft nicht einfach nur die «Superreichen». Sie schädigt auch den Mittelstand. Ein Beispiel:

Die Reichen zahlen in der Stadt Zürich rund 50 Prozent mehr Steuern als die vermögenden Zuger. Geht es dafür der Mittelklasse besser? Nein. Auch die Durchschnittseinkommen werden um 50 Prozent höher besteuert als in Zug. Fazit: Achtung vor steigenden Spitzensteuersätzen für Reiche. Sie schlagen nach unten durch. Kleinere und mittlere Einkommen werden nicht geschont. Die Erfahrung zeigt: Am Ende zahlen alle mehr.

Drittens: Vor allem die kleinen Kantone werden durch die Abwürgung des Steuerwettbewerbs am empfindlichsten getroffen. Wie sollen sich Schwyz oder Obwalden gegen Zürich behaupten, wenn sie ihren Bürgern keine tieferen Steuern mehr anbieten dürfen? Die neuen linken Steuervögte fördern den Zentralismus, schwächen die Schwachen, ruinieren die Starken. Viertens: Die Initiative ist weder massvoll noch zielgerichtet, wie behauptet wird. Sie bewirkt im Gegenteil einen Dammbruch, der weitere Steuererhöhungen befördern wird. Man braucht kein Genie zu sein, um die Wirkungen zu ermessen: Heute kassieren überschuldete Problemkantone wie Bern trotz hohen Steuersätzen Hunderte von Millionen aus dem Finanzausgleich. Ihr finanzielles Überleben wird von Kantonen gesichert, die durch tiefere Steuern mehr Wohlhabende anziehen und ein besseres Wirtschaftswachstum aufweisen. Werden die Steuersätze in den erfolgreichen Kantonen gewaltsam angehoben, werden sie weniger Geld in den Finanzausgleich zahlen können. Folge: Die armen Kantone bekommen weniger Geld, müssen die Steuern weiter erhöhen und werden noch ärmer. Die SP-Initiative bringt mehr Gleichheit, mehr Armut, mehr Staat.

Man könnte meinen, die Medien erkennen die Gefahr. Weit gefehlt. Der einflussreiche Tages-Anzeiger weibelt an vorderster Front für das selbstzerstörerische Vorhaben. Tagi-Chefökonom Philipp Löpfe bläst seit Jahren zum Kampf gegen Reiche und Superreiche, angesichts der neuen Initiative verschärft sich der Ton. Der Steuerwettbewerb ist für ihn kein Instrument des Schweizer Wohlstands, wie er eben in einem Artikel auf der Onlineplattform des Konzerns darlegt, sondern im Gegenteil ein unheiliger Sirenengesang, der die falschen Leute ins Land lockt. Am liebsten würde Löpfe die Grenzen für die unerwünschten Millionäre dichtmachen. Die Zuwanderung, schreibt er, bringe für die Schweiz nur steigende Immobilienpreise und «explodierende Mieten». Das Wirtschaftswachstum werde durch den Steuerwettbewerb gehemmt, der Mittelstand ausgeblutet. Fazit: «Superreiche schaden der Wirtschaft.» Tatsächlich ist das Gegenteil der Fall: Wo viele Reiche sind, geht es auch den Armen besser. Die Reichen legen ihr Geld an, sie kaufen Häuser, konsumieren, beschäftigen Angestellte, zahlen Steuern, stiften Geld, investieren in Unternehmen oder führen selber welche. Würde man Löpfes Argument zu Ende denken, müsste es den Ländern am besten gehen, in denen keine Reichen leben.

Höhere Steuern, mehr Umverteilung, weniger wohlhabende Ausländer: Löpfes nationaler Sozialismus kommt leider in der Schweiz gut an. Nicht nur die SP-Klientel frohlockt. Auch an der Basis der SVP rumpelt es zustimmend. In den Internetforen ereifern sich Befürworter, die es den Abzockern wieder einmal gezeigt haben möchten. Die im Dauerwahlkampf gegen kriminelle Ausländer steckende SVP-Leitung wirkt desinteressiert. Sie sollte sich allmählich mit den Freisinnigen und der CVP verbünden, um die Leute aufzurütteln. Wenn die Bürgerlichen und ihre Lobbyisten weiter schweigen, könnte der gefährlichste politische Vorstoss der Saison ähnliche Überraschungen auslösen wie vor Jahresfrist die Abstimmung über das Minarettverbot. Mit dem Unterschied, dass eine Annahme der SP-Initiative für das Land verheerend wäre.

Die Schweiz hat weder Rohstoffe noch Kolonien. Ihr grösster Rohstoff ist ihre freiheitliche, wirtschaftsfreundliche Rechtsordnung. Der Steuerwettbewerb ist ein entscheidender Teil davon. Wer daran sägt, vernichtet die Zukunftschancen dieses Landes. Und man soll doch bitte endlich mit der Neiddebatte gegen die Wohlhabenden aufhören. In der Schweiz leisten die obersten 1,6 Prozent der Steuerpflichtigen über 50 Prozent der Vermögenssteuern. Wenn hier jemand ausgeblutet wird, ist es nicht der Mittelstand. Es sind die hier tätigen und lebenden Reichen, die Ausdruck und Miterzeuger unseres Wohlstands sind."

Reproduziert mit der freundlichen Zustimmung der Weltwoche

Schlüsselbegriffe: Steuergerechtigkeitsinitiative, Steuer-Gerechtigkeit, Eidgenössische Volksinitiative für faire Steuern, Föderalismus, Volksabstimmung vom 28. November 2010

nachfolge 1.0: Der grosse Generationenwechsel. Wie der Abschied vom Lebenswerk zur Chance wird.

Keywords: Nachfolgeregelung, Nachfolgeplanung, Mergers & Acquisitions, SECO, KMU Next, Der grosse Generationenwechsel

Bloomberg Businesweek: UBS Reports Profit, First Wealth Management Inflows Since 2008, October 26, 2010

UBS AG, Switzerland’s biggest bank, reported its fourth consecutive quarterly profit and the first net new money inflows in wealth management since 2008.

Net income amounted to 1.66 billion Swiss francs ($1.71 billion) in the third quarter, compared with a loss of 564 million francs a year earlier, the Zurich-based bank said in a statement today. That beat the 1.16 billion-franc median estimate of 16 analysts surveyed by Bloomberg News, helped by a tax gain.

Chief Executive Officer Oswald Gruebel, 66, has described halting outflows this year as “imperative.” Wealthy customers, who withdrew a net 251.6 billion francs in 27 months through June, added 1.2 billion francs in the third quarter. read more on Bloomberg Businessweek

Keywords: UBS, Q3 Quarterly Results, Halting Outflows

The Swiss National Bank (SNB) was heavily criticized for its strong intervention by buying up massive amounts of Euros between March 2009 and June 2010 to support the value of the Euro against the Swiss franc. This intervention caused an intermediate paper loss of Swiss franc 14.3 billion in the SNB accounts, as the currency markets intervention managed to slow down the appreciation of the Swiss franc against the Euro, but ultimately failed to prevent it rising again substantially, thus causing further margin deterioration for Swiss exporters.

Looking at the Swiss franc and Euro amounts available, Axel Merk from Merk Mutual Funds called such an intervention "a Don Quixotian battle by a lone warrior, a warrior armed with a license to print money."

Nevertheless, Swiss Trade Union Federation's chief economist Daniel Lampart urges the SNB for further currency intervention to restore the franc to a level of Swiss franc 1.45 against the Euro. In various interviews he accuses speculators and urges the regulator to forbid speculation in the Swiss franc.

Axel Merk, in a July Economic Letter, points out that he has not a lot of sympathy for such action:

"Prices, be they for goods and services, stock prices or currencies, are best set by free markets. The euro and the Swiss franc are traditionally two highly correlated currencies; however, there are rational reasons why each currency has periods of strengths and weakness. SNB Chairman Philipp Hildebrand does not appear to see it that way; he was on a mission against “speculators” that gauged the Swiss franc to be a safer place than the euro. As his influence rose in early 2009 (his promotion from Vice President to Chairman was announced in early 2009, but did not take effect until early 2010), Switzerland began to intervene in the currency markets, apparently with the aim of pegging the Swiss franc to the euro.


As the Greek crisis intensified, it became ever more difficult for the SNB to achieve its goals. It appears to us that investors scared of any fallout from Greece were treated as enemy combatants for seeking refuge in the Swiss franc. It is mindboggling to brandish those diversifying from the euro to the Swiss franc as speculators. Without a doubt, the Greek tragedy made the euro appear riskier to rational investors. There’s a perception at the SNB that a strong Swiss franc versus the euro hurts Swiss exports – the SNB prefers to use the more dramatic and over-used term deflation. On the margin, that may well be true, but consider:

•Switzerland’s strength has never been to compete on cost. Keeping a currency weak for competitive reasons is something stronger Asian countries may be in the process of relaxing because these policies may have caused inflationary pressures to build.
•Swiss firms have extensive experience in dealing with fluctuating exchange rates, as well as a strong Swiss franc.
•Swiss multi-nationals generally have foreign subsidiaries through which currency exposures of revenues and expenses can be more easily aligned.
•Swiss watchmakers are complaining because of the high price of gold, not the strong Swiss franc. Indeed, a stronger Swiss franc would alleviate some of these additional cost pressures.
•Most importantly, Swiss banks depend on the trust in the Swiss franc. It’s bad enough that Swiss bank secrecy has more holes than Swiss cheese. If the SNB were to succeed in actually weakening the Swiss franc in a meaningful way, the confidence loss in the banking industry may easily exceed the short-term benefit of boosting exports.

In early 2009, before the first interventions took place, we wondered how effective such a strategy could be. When Japanese policy makers make threats to intervene to weaken the yen, we take them very seriously; after all, the Japanese might be willing and able to destroy their currency in a possibly fruitless effort to boost their economy (see our January 2009 analysis Yen’s Kamikaze Flight Trajectory). But the Swiss? Would the SNB go all the way in their effort to weaken their currency? Our judgment has been that it is unlikely; history so far seems to prove us right. However, because of the disconnect between the talk and action, the Swiss National Bank’s policy is not fighting, but encouraging speculation. Each time the SNB intervenes to weaken the Swiss franc, it may be a gift to speculators, as they can buy the Swiss franc at a discount.

It’s not just cultural reasons why the SNB is unlikely to succeed on a “kamikaze mission”: Switzerland’s public finances are too sound to be easily wrecked by a rogue national bank. While Switzerland’s debt-to-GDP ratio is reasonably low by international standards, the country’s discipline slipped during the 1990s; during the period, the gross debt-to-GDP ratio (including federal, cantonal and communal debt) rose from 31 to 54 percent; during the same period, Ireland, Portugal, Belgium, Netherlands and Denmark all reduced their debt-to-GDP ratios (source: 2002 IMF Working Paper on Swiss Debt Brake). As Swiss debt-to-GDP ratios climbed, a movement in Switzerland was born that eventually led to a constitutional amendment that requires a balanced budget over a business cycle: the balanced budget amendment, commonly referred to as the Swiss Debt Brake, was passed in 2001 and implemented in 2003. Without going into the details of how the mechanism works, relevant for our discussion is that the will of the voters imposed fiscal discipline."

Keywords: Swiss Franc, Euro, Exchange Rates, Currency Intervention, Currency Speculators

Word Economic Forum (WEF): The Global Competitiveness Report 2010-2011

Switzerland tops the overall ranking in The Global Competitiveness Report 2010-2011 released by the World Economic Forum. The United States falls two places to fourth position, overtaken by Sweden (2nd) and Singapore (3rd). The Nordic countries continue to be well positioned in the ranking, with Sweden, Finland (7th) and Denmark (9th) among the top 10, and with Norway at 14th. Sweden overtakes the US and Singapore this year to be placed 2nd overall. The United Kingdom, after falling in the rankings over recent years, moves back up by one place to 12th position.

read more about the report on the WEF homepage

Keywords: Competitiveness, Switzerland

Growth in the Swiss economy in the 2nd quarter of 2010 was broadly based as the KOF economic surveys conducted in July show. Business activity picked up in many sectors. This
development is set to intensify in the coming months. Companies expect a growth in demand. Accordingly, employment should increase in the next few months.

KOF: Business Survey 2010

Keywords: Swiss Economy, KOF Business Survey

The UBS team has also performed well in the second quarter of 2010 and presents excellent results:

Reuters: UBS outshines Deutsche Bank, as wealth turnaround nears, July 27, 2010

"UBS's (UBS.N) strong second quarter investment banking results stood out against a weak performance at U.S. banking giants Goldman Sachs (GS.N) and Citigroup Inc (C.N), lifting shares 10 percent as investors believed Chief Executive Oswald Gruebel's tough restructuring strategy was producing results.

With a Tier 1 capital ratio of 16.4 percent, investors also saw UBS as a key winner from a decision by central bankers and regulators on Monday to soften planned new bank rules, known as Basel III.

UBS, which was hit by the credit crisis and a tax probe, was able to slow a bleeding of client money to its lowest level since it started to lose assets in early 2008.

"We have fared well through the euro crisis thanks to our good risk management approach," said Gruebel, a former Credit Suisse CEO who was pulled out of retirement in 2009 to lead UBS.

"I am confident we can stop the client outflows this year," the former bond trader said.

Net profit was 2 billion Swiss francs (1.2 billion pounds), UBS' third quarterly profit in a row after big losses in 2008 and 2009, and above forecasts of 1.34 billion francs."

It is not too long a ago when a substantial amount of journalists and alleged experts believed that UBS could only recover by getting rid of its investment banking activities. We have seen this more differentiated, as a website entry of April 2008 shows:

MarketObservation: Forderung nach einer differenzierten Betrachtung des Investment Bankings, April 26, 2008

Keywords: UBS, Swiss Banking, Investment Banking

Find following a link to a new working paper by Marius Bruelhart and Raphael Parchet about Inheritance tax competition in Switzerland.

Alleged Tax Competition: The Mysterious Death of Inheritance Taxes in Switzerland, by Marius Bruelhart and Raphael Parchet, University of Lausanne, June 8, 2010

The authors come to a surprising conclusion:

"We show that, in official political debates, tax competition provided the principal argument motivating a recent wave of cuts in inheritance tax burdens across Swiss cantons. However, we nd these cuts to have had no discernible impact on migration patterns of elderly taxpayers overall, possibly a small impact on residential choices by the wealthiest elderly, and unambiguously negative implications for inheritance tax revenues. The alleged forces of tax competition do not in fact seem to have been at work."

Source: Excerpt from Chapter 6, "Conclusion", of the paper linked to above

One of the authors, Marius Bruelhart, has a post about the paper on his weblog Batz:

Batz: "Imaginärer Steuerwettbewerb", by Marius Bruelhart

Thought provoking speech of Nicolas Hayek at the "Economy Day" of the Swiss Business Federation

Ethosfund: Ethos study on 2009 executive remuneration: increased pay despite the crisis, July 2, 2010

Ethos published today its 2009 study on the executive remuneration at the 49 largest Swiss listed companies. Aggregate remuneration increased by 21%. The increase is particularly high in the financial sector (+73% on 2008). In addition, several companies run incentive plans whereby initial grants have substantial upward potential. As there is no obligation to disclose the amounts released at the end of the performance period, the overall transparency remains insufficient. A positive note is that 21 companies now put their remuneration report to the vote of the shareholders. Ethos will continue to engage with companies urging them to introduce an advisory vote of their remuneration report at the next proxy season. read more

Swisster: Swiss aim to simplify VAT as UK hikes tax, by Giles Broom, June 24, 2010

The federal government announces progress is being made in its VAT reform package which would introduce a new flat 6.2 percent rate across Switzerland. A business lobby group welcomes the move, although consumers may feel a pinch when food consumption tax rises to meet the new flat rate. Nonetheless the Swiss continue to pay much less VAT than the UK where the government slaps a 20 percent tax on goods and services. read more

This is great reading!

Swiss National Bank: Financial Stability Report 2009

The baseline scenario does not look that bad:

"The baseline scenario assumes a further gradual recovery in the economy. Under this scenario, credit risk abroad declines moderately from a high level. In Switzerland, by contrast, credit losses are assumed to increase slightly from a low level. The situation on financial markets remains stable. As a result, the exceptional government support measures are also phased out and this has a beneficial impact on state solvency. Despite further improvement, this scenario depicts an environment that remains difficult for banks. Financial market conditions will be less favourable for the big banks than they were in 2009. In the case of banks with a domestic business focus, it can be assumed that interest-related business, which is their most important source of income, will be negatively affected due to ongoing pressure on their interest margins. However, the greatest challenge in this scenario is the materialisation of credit risk. Losses on the banks’ foreign loans could be substantial, while losses on their Swiss loans are expected to be moderate. Both big banks and banks with a domestic business focus should be in a position to bear such losses."